Columbia Uzay Mekiği Dünya’ya doğru alçalmaya başlamıştı ve mürettebat bir şeylerin ters gittiğinin henüz farkında değildi.
Yerde bulunanlar, büyük bir dehşet içinde, dış tanktan bir köpük izolasyon parçasının koparak yörünge aracının iskele kanadına çarptığını fark etmişlerdi. Geminin, Dünya atmosferine tekrar girdiğinde bozulması ve gemideki herkesin kesin ölümüyle sonuçlanması muhtemeldi.
Tüm bunları bilen kontrol odası ekibi, uzaydakilerin eve dönerken muhtemelen sadece birkaç dakikaları kaldığını bilmelerine gerek olmadığına karar verdi. Kalan kısa zamanlarında bu stresi yaşamayacaklardı.
Yedi kişilik mürettebat, komutan Rick Husband, komutan, yük taşıma komutanı Michael Anderson, görev uzmanı David Brown, görev uzmanı Kalpana Chawla, görev uzmanı Laurel Clark, pilot William McCool ve yük taşıma uzmanı Ilan Ramon’dan oluşuyordu.
Mekik Pasifik Okyanusu üzerinden ABD’ye dönerken rutin bir inişe hazırlanıp kıyafetlerini bile giydiler. Bu son, yürek parçalayıcı anların görüntüleri, yolculuklarının sonuna doğru ilerlerken rahat göründüklerini, zaman zaman birbirleriyle arkadaşça gülüp gülümsediklerini gösteriyor.
Yerel saate göre sabah 8:59:32’de Husband, Görev Kontrol ile son kez konuştu ve ‘Anlaşıldı’ dedi ve ardından iletim kesilmeden önce yarım kalmış bir kelime daha söyledi. ABC News’e göre mühendisler daha sonra Columbia’nın son iletişimi takip eden saniyeler içinde kontrolü kaybettiğini ve sıcak atmosferik gazların sol kanattaki felaket deliğinden sızmasının ardından Teksas’ın yaklaşık 38 mil yukarısında parçalandığını öğrendi.
